Es war immer die erklärte Zielsetzung von Rockstar Games, mit Grand Theft Auto IV das erste echte High-Definition-Spielerlebnis zu schaffen. Um dieses Ziel zu verwirklichen, entschloss sich Rockstar zu einem Schritt, der noch nie zuvor unternommen worden war - New York in all seinen Facetten einzufangen, um die Stadt, in der das Unternehmen seinen Hauptsitz hat, auch wirklich zum Schauplatz ihres Spiels werden zu lassen. Ziel war es, eine verblüffend detaillierte, digitale Abbildung von New York zu schaffen, einer Stadt die laut und bunt ist und vor Leben und Betriebsamkeit nur so vibriert. Dieses interaktive Erlebnis musste in einer Welt stattfinden, die sich lebendiger anfühlt als alles bisher Dagewesene.

Das Designteam von Rockstar North in Schottland arbeitete Hand in Hand mit einem Team zusammen, das in New York vor Ort war, um den Charakter der Stadt und ihre essentiellen Merkmale zu erfassen und für das Spiel zu verdichten. Es sollte keine Eins-zu-eins-Nachbildung der Stadt kreiert werden, sondern vielmehr eine sinngetreue Nachempfindung, die New York in eine perfekte digitale Umgebung für das Gangsterepos verwandelte, das sich darin entfalten würde. Und diese Stadt sollte den Namen Liberty City tragen. Wie keine andere Stadt jemals zuvor in einem Videospiel strotz sie nur so vor optischen Details und lebendiger Atmosphäre. Von den schimmernden Wolkenkratzern in Midtown-Manhattan bis hin zu den Erdstückchen auf einem Gehsteig in Queens - stets wurde äußerste Sorgfalt darauf verwendet, dass kein Detail, ob groß oder klein, durchs Raster fiel. Um den Spieler ganz in das Erlebnis eintauchen zu lassen, müssen sowohl die Charaktere als auch die Welt, in der sie leben, glaubhaft und realistisch wirken.

Die Welt von Liberty City sollte aber nicht nur lebendig aussehen, sie sollte sich auch lebendig anfühlen. Erreicht wurde dies durch optische Features wie Schmutz und Verfall, die Auswirkungen von Benutzung und Missbrauch über viele Jahre hinweg, die die Stadt so belebt erscheinen lassen. Außerdem erhielt diese Welt ein eigenes Wettersystem, dynamisch wechselnde Tag- und Nachtstimmungen, eine Bevölkerung, die auf all dies reagiert, sowie alle Spuren, die die Menschen in ihrer Umwelt hinterlassen - Tausende Werbebotschaften, von riesigen Billboards bis hin zu wilden Plakaten, für Hunderte von verschiedenen Marken, ein komplettes Mediensystem einschließlich verschiedener Radiosender sowie einem funktionierenden Internet, das die Menschen verwenden können, um die Dinge in ihrer Welt zu entdecken, mit denen sie sich in der Freizeit beschäftigen können. Um der Schönheit der Welt auch eine Bedeutung zu verleihen, musste den Menschen ein Besuch auch Spaß bereiten. New York ist die aufregendste und unterhaltsamste Stadt auf diesem Planeten. Deshalb sollte Liberty City auch die aufregendste und unterhaltsamste digitale Stadt werden, die jemals erschaffen wurde und jedem Besucher, der hierher kommt, jede Menge Abwechslung und Ablenkung bieten.

Um eine Stadt mit einem solchen Detailreichtum und einer solch lebendigen Atmosphäre kreieren zu können, waren Recherchen von bislang ungekanntem Ausmaß nötig. So unternahm das Designteams von Rockstar North unzählige Reisen nach New York und profitierte zudem von dem Wissen einiger Mitarbeiter, die mehrere Jahre in New York gelebt hatten. Zusätzlich beschäftigte Rockstar ein Vollzeit-Rechercheteam, das jeden wichtigen Aspekt der Stadt auf Fotos oder Video dokumentierte. Nicht nur Gebäudefassaden, Hydranten, Straßen oder Bürgersteige, sondern auch Beleuchtungsänderungen bei Tag und Nacht, die Struktur des Verkehrs und des Passantenaufkommens im Verlauf des Tages, das ethnische und soziale Gefüge verschiedener Viertel und Stadtbezirke, der Ton bestimmter Nebelhörner im Hafen, all das lässt im Zusammenspiel eine ganzheitliche Stadt entstehen, die auf eine Weise lebendig und natürlich wirkt, wie sie in einem Videospiel bislang nicht für möglich gehalten wurde. Darüber hinaus wurden Experten interviewt und zu allen Details befragt, um sicherzustellen, dass sich Liberty City für den Spieler auch realistisch anfühlt.

All dies war notwendig, um New York nicht einfach nur abzubilden, sondern auch tatsächlich den Charakter und die Energie der Stadt einzufangen und in einer dreidimensionalen Welt wiederzugeben, die der Spieler erforschen kann - durch die Augen von Niko Bellic, einem Einwanderer, der das Land der unbegrenzten Möglichkeiten zum ersten Mal erlebt. Vom teuren Penthouse bis hin zum russischen Luxusnachtklub hat Liberty City alles zu bieten und lässt den Spieler so in eine Welt eintauchen, wie er sie bisher noch für undenkbar gehalten hätte.