NHL 2004

NHL 2004

Hatte uns Electronic Arts mit NHL 2003 doch letztes Jahr nur ein müdes Upgrade präsentiert, das kaum Neuerungen bot und spielerisch doch eher enttäuschend war, so versprachen uns die Entwickler mit NHL 2004 ein vollkommen neues Spiel auf den Markt zu bringen. Schon ein Blick auf die Spielmodi verrät, dass sich die Jungs wieder Einiges einfallen lassen haben. Ihr könnt selbstverständlich immer noch eine komplette NHL Saison nachspielen. Wer gleich um den Stanley Cup spielen will, kann wie gehabt direkt in die Playoffs einsteigen. Selbstverständlich könnt ihr auch ein Freundschaftsspiel mit bis zu vier Spielern starten. Neu hinzugekommen ist der Elite-Modus, hier könnt ihr wahlweise eine Saison in der DEL, Eliteserien oder der SM-Liga spielen. Sogar die Regeln der einzelnen Ligen werden hierbei beachtet. Insgesamt hat EA Sports 30 NHL Teams, 39 Elite Teams und 20 Nationalmannschaften ins Spiel implementiert.

Wer sich aber erst einmal mit der Materie Eishockey auseinandersetzen will findet im Optionsmenü zusätzlich ein Trainingslager, wo man sich per Video Spielzüge und Tricks anschauen kann. Außerdem hat EA ein kleines Video auf die DVD gepackt, das die Neuerungen in NHL 2004 wie z.B. den Dynasty Mode ein wenig genauer erklären.

Auch die Einstellungsmöglichkeiten lassen kaum noch Wünsche offen, wie gewohnt könnt ihr zwischen vier Schwierigkeitsgraden (Anfänger, Einfach, Mittel und Schwer) wählen. Wem das noch nicht ausreicht, der kann aus zahlreichen Optionen wie Spielgeschwindigkeit, Maximale Turbo Geschwindigkeit, Checkhärte, Schusspräzision, Schusskraft, Passgeschwindigkeit oder der Häufigkeit der KI-Pässe wählen. Insgesamt hat EA den Schwierigkeitsgrad in sechs Kategorien unterteilt und mit knapp 30 Einstellungsmöglichkeiten sollte jeder Spieler seinen geeigneten Schwierigkeitsgrad zusammenstellen können. Selbstverständlich lassen sich auch Dinge wie die Drittellänge oder die Häufigkeit der Schlägereien einstellen.

“Willkommen im American Airline Center in Dallas. Wir berichten heute Live vom Eröffnungsspiel der NHL Saison zwischen den Dallas Stars und den Detroit Redwings. Die Fans haben dieses Top Spiel sehnsüchtig erwartet, insgesamt haben knapp 20.000 Fans beider Teams im Stadion der Dallas Stars eingefunden und warten auf den Auflauf der Spieler. Die Stimmung ist auf ihren Höhepunkt, auf der einen Seite sieht man Laola Wellen und auf der anderen Seite hört man Fangesänge durchs Stadion hallen. Die Halle bebt!“

Schon in den ersten Spielminuten fällt auf, dass die Jungs von EA Sports uns nicht nur ein einfaches Update präsentieren. Besonders in Sachen Grafik hat NHL 2004 einiges zu bieten. So wirken die Protagonisten um einiges Lebendiger als noch im Vorgänger, an den Gesichtszügen kann man z.B. erkennen, ob sie zurzeit aggressiv oder eher relaxt über das Eis kurven. Besonders das neue Motion Capture Verfahren zeigt Früchte, in keinem anderen Sportspiel bewegen sich die Figuren so realistisch wie in NHL 2004, jeder Schlenzer, Check oder Schuss wird perfekt in Szene gesetzt.

Alles in allem wirken die Spieler weitaus echter als noch bei NHL 2003. Auch an den Teamtrikots hat EA gefeilt, die selbstverständlich den Originalen nachempfundenen Kleidungstücke bestechen durch eine Detailvielfalt, die ihresgleichen sucht. Selbst Falten und das untere Netzteil der Eishockeytrikots sind zu erkennen. Auch neu ist, dass die Spieler nun verschiedene Stöcke oder Schuhe haben, natürlich haben nur Markenwaren ins Spiel gefunden darunter u.a. namhafte Hersteller wie CCM, Bauer oder Itech.

Auch am Stadiondesign wurde ordentlich gefeilt. Die Arenen der einzelnen Teams weisen viele Unterschiedlichkeiten auf, so könnt ihr verschiedene Mittelzonen betrachten, euch über Bandenwerbung erfreuen oder das Ergebnis und die Spielzeit auf unterschiedlichen Stadionwürfeln anschauen. Besonders auffällig sind die Spiegel- und Schatteneffekte, das Licht spiegelt sich in gewohnter Manier auf dem Boden und die einzelnen Schatten der Spieler werden in Echtzeit dargestellt. Alles in allem kann man sich an der Grafik nicht satt sehen, um es auf den Punkt zu bringen: NHL 2004 hängt die Konkurrenz von ESPN NHL Hockey 2004 und Co. in Sachen Grafik um Längen ab!

Auch bei der Präsentation muss sich NHL 2004 nicht vor den Genrekollegen verstecken. Viele neue Zwischensequenzen zwischen den Pausen versüßen euch ein wenig das Bildschirmgeschehen. Passend dazu kommentieren die beiden erfahrenden amerikanischen Sportmoderatoren Jim Hughson und Craig Simpson das Geschehen auf dem Eis. Besonders auffallend ist, dass sich die Kommentare der beiden nicht so oft wiederholen, wie man es von anderen Sportspielen gewohnt ist.

Ein komplettes Facelifting hat die Physik des Spiels bekommen. Fans der Serie werden dies sofort bemerken, die Steuerung geht um einiges besser von der Hand und man fühlt sich, als wäre man direkt auf dem Eis. Mit Druck auf die X-Taste z.B. versucht der ausgewählte Spieler mit dem Stock den Puck zu greifen, wenn sich der Puck dabei hinter dem Rücken des Spielers befindet dreht sich dieser um 180 Grad. Dabei behaltet ihr weiterhin die Kontroller über den Protagonisten, somit könnt ihr euch beispielsweise noch während der Aktion zu einem Gegenspieler bewegen um diesen dann anzurempeln. Bei den Checks wird auch deutlich, warum Eishockey kein Sport für Menschen mit schwachen Knochen ist und deshalb zu einer der härtesten Sportarten der Welt zählt. Gerne fliegen auf dem Eis schon mal Stöcke und Helme durch die Gegend. Kein Wunder, Electronic Arts hat viel Arbeit in das neue System investiert.

Zahlreiche verschiedenartige Checks – die sich durch ihre Ausführung und Härte unterscheiden – bringen eine Menge Abwechslung ins Geschehen. Dabei ist die Härte und Art des Checks von der Position zum Gegenspieler und die Geschwindigkeit abhängig. Befindet sich beide Spieler z.B. an der Bande könnt ihr – je nachdem wie schnell ihr auf den anderen Spieler zufahrt – ihn an die Bande drücken und dort festhalten oder ihn per Bodycheck in die Zuschauertribünen hauen (inklusive zerbrechender Scheiben). Nicht selten passiert, dass bei Frontalchecks zweier Spieler dass sich beide auf dem kalten Boden wieder finden. Dabei agiert die KI der computergesteuerten Gegner und Gegner so schlau, dass sie über die auf dem Boden liegenden Spieler springen. Der KI von NHL 2004 gebührt in jedem Fall ein großes Lob. Die vom Computer gesteuerten Spieler versuchen immer eine optimale Position auf dem Eis zu finden und greifen euch unter Umständen sogar zu dritt an, um euch den Puck abzujagen. Einen Minuspunkt bekommt allerdings die KI der Keeper. Fällt der Puck z.B. hinter den Keeper, so greift dieser nicht mehr nach diesem. Im unglücklichsten Fall kassiert ihr so ein unnötiges Tor. Auch manche Weitschüsse wollen die Keeper einfach nicht halten.

Um auch die taktische Seite des Eishockeysports ins Spiel zu implementieren hat EA eine simple, aber geniale Steuerungsmöglichkeit der Taktik integriert. Per analogem Steuerkreuz könnt ihr schnell zwischen offensiven und defensiven Taktiken umschalten. Natürlich lassen sich die Taktiken eures Lieblingsteams individuell anpassen. Wer sich diese Mühe allerdings nicht machen will kann zusätzlich unter vordefinierten Taktiken wählen, was für Neulinge sicher zu empfehlen ist, da die gewählte Taktik sehr stark den Spielverlauf beeinflusst. Ähnlich gut gelungen ist die Steuerung der Spieler. Jede Funktion wurde logisch auf den Kontroller verteilt und auch Neulinge sollten sich schnell zurechtfinden.

Auch bei der audiovisuellen Darstellung hat EA Sports nicht geschlampt. Je nach Situation schreien die Fans von ihren Rängen aus oder feuern ihr Team – selbstverständlich mit dem passenden Gesang - an. Wird der Puck geschossen wird doch leicht der Eindruck erweckt, dass dieser gleich durch heimische Wohnzimmer fliegen könnte.

Ähnlich hört es sich bei harten Checks oder Schlägen aufs Eis an. Besonders in Verbindung mit einem Surround System mit Dolby Digital bekommt ihr den vollen Soundgenuss zu spüren. Allerdings ist der Dolby Digital Sound nur Xbox-Besitzern vorbehalten, da der GameCube und die PlayStation 2 diese Technik nicht unterstützen.

Eine weitere Neuerung ist der Dynasty Modus, hier übernehmt ihr die Rolle des Managers eures favorisierten NHL-Teams. So müsst ihr als Manager eures Lieblingsteams Verträge mit euren Spielern aushandeln, Transfers durchführen und euch um Eintrittspreise kümmern. Dabei hängt eure Leistung in den Spielen davon ab, ob eure Spieler Fortschritte machen oder ihre spielerischen Fähigkeiten schlechter werden. Für jedes gewonnene Spiel im Dynasty Modus bekommt ihr Erfahrungspunkte gutgeschrieben, die ihr anschließend in Upgrades investieren könnt. Mit diesen könnt ihr wahlweise neue Mitarbeiter einstellen oder die Einrichtungen eures Vereins erneuern. Stellt ihr beispielsweise neue Mitarbeiter in der medizinischen Abteilung ein, so regenerieren sich eure verletzten Spieler weitaus schneller. Möchtet ihr aber eher die Kraft eurer Spieler verbessern so könnt ihr z.B. neue Gegenstände für euren Kraftraum kaufen. Insgesamt habt ihr so zehn Möglichkeiten eurem Team Verbesserungen zu spendieren. Zusätzlich könnt ihr das Büro eures GM mit neuen Möbeln, Kleidung und Gegenständen ausstatten. So haben insgesamt 138 Gegenstände ins Spiel geschafft, hinsichtlich der Menge der Gegenstände erinnert das ganze doch sehr stark an „Die Sims“. In bis zu 20 Saisons habt ihr so die Möglichkeit, euer Team zu einem der Topteams der NHL zu machen. Im Ganzen ist der Dynasty Modus eine sinnvolle Erweiterung, besonders Fans werden die Langzeitmotivation durch die vielen Upgrademöglichkeiten zu schätzen wissen.

Das Eishockey kein Sport für zarte Knochen ist wurde bereits erwähnt. Kein Wunder, dass da die Gemüter der Spieler bei harten Checks oder versteckten Beinstellen schon mal kochen. Meistens kommt es dann zu einer Schlägerei auf dem rutschigen Eis. Natürlich dürft ihr diese Kämpfe in NHL 2004 auch virtuell steuern. Haben sich erstmal zwei Streithähne gefunden, so könnt ihr per Knopfdruck den Kampf starten. Besonders vorteilhaft an dieser Neuerung ist, dass der Kampf nicht plötzlich während einer Angriffsituation startet. Unnötige Torvergaben gehören damit also der Vergangenheit an. Liegt eine Mannschaft sehr weit hinten kann es sogar zu einer Massenschlägerei kommen, dabei übernehmt ihr die Rolle der beiden Keeper. Sonst ist alles beim alten geblieben, ihr könnt weiterhin zwei verschiedene Angriffe einsetzen (Grade und Nierenschlag) oder die Schläge des Gegners abwehren.

NHL 2004 liefert einen Spieler- und Team Editor, der sich mit den Jahren sehr fortschrittlich entwickelt hat. Wer sich und seine Freunde ins Spiel implementieren will kann dies problemlos mit dem Editor tun. Dabei könnt ihr grundsätzliche Dinge wie z.B. die Größe, das Gewicht, das Herkunftsland oder das Geburtsdatum festlegen. Um eurem Charakter den individuellen Feinschliff zu verpassen, könnt ihr zwischen insgesamt 51 Portraits, verschiedenen Schlittschuhen und Stöcken wählen. Anschließend setzt ihr die Attribute eures Spielers fest und könnt sofort mit diesem über das Eisfeld kurven. Außerdem habt ihr die Möglichkeit, euch ein individuelles Team zu erstellen. Dabei legt ihr den Namen, das Logo und einen Gesang eurer Fans fest. Außerdem könnt ihr euer Stadion nach euren Vorlieben anpassen. Ihr entscheidet, welche Sirene bei einem Tor ertönt, bestimmt den Bandenstil- und Farbe und gibt der Arena einen Namen. Mit den selbst erstellten Teams könnt ihr nun auch zum ersten Mal in allen Modi spielen.

Fazit

Mit NHL 2004 hat EA Sports es mal wieder geschafft, die neue Genrereferenz kommt von den Kanadiern. Durch sinnvolle Erweiterungen im Spieldesign und eine Prachtgrafik die ihresgleichen sucht, fühlt man sich immer wieder gezwungen, die DVD in die Konsole zu legen um das eine oder andere Match zu bestreiten. Besonders gut zu gefallen weiß der taktische Spielaspekt, die Steuerungen der Taktiken waren in noch keinem Sportspiel so einfach! Hardcore Spieler werden sich an dem neuen Dynasty Modus erfreuen, dieser sorgt mit bis zu 20 spielbaren Saisons und jeder Menge freischaltbarer Goodies für eine hohe Langzeitmotivation. Bleibt nur die Frage offen, wie man dieses Spiel noch verbessern will? Wir lassen uns überraschen und schießen weiterhin in NHL 2004 zufrieden unsere Tore.

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